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D’ici peu, des experts d’ICOMOS, l’organisme qui conseille les Nations unies, viendront à Ottawa pour étudier la candidature du canal Rideau à la Liste du patrimoine mondial.
La décision finale sera prise en Nouvelle-Zélande à l’été 2007. Sans nier la valeur des autres sites retenus comme finalistes, puisqu’ils sont tous exceptionnels, nous croyons que le canal Rideau possède tous les attributs pour être désigné patrimoine mondial.
Construit entre 1826 à 1832 sous le commandant du lieutenant-colonel John By, ingénieur royal, et creusé en grande partie par une main-d’oeuvre canadienne-française et irlandaise, l’ouvrage du canal Rideau est unique en Amérique du Nord. C’est en effet le plus ancien canal qui a toujours été fonctionnel sur le continent, ce qui n’est pas rien.
La Commission des lieux et monuments historiques du Canada a déjà reconnu dès 1925 le canal Rideau comme site historique national et la rivière Rideau est désignée rivière patrimoniale du Canada.
Par ailleurs, la construction de ce canal militaire d’une longueur de 202 kilomètres afin de relier la rivière des Outaouais au lac Ontario et de s’éloigner de la frontière américaine, s’est révélé un travail d’ingénierie remarquable. Les ingénieurs ont affronté des nivellements insoupçonnés, des sols instables et des nombreux marécages difficiles à rendre navigable.
Cela constitue d’ailleurs un bel exemple de transfert d’une technologie des transports utilisée en Europe mais bien adaptée à l’environnement de l’Amérique du Nord.
Encore aujourd’hui, on considère que c’est l’un des ouvrages d’ingénierie du xixe siècle les plus significatifs au monde. Il s’agit de visiter le barrage titanesque de Jones Falls ou les écluses du centre-Ville d’Ottawa ou celles de Kingston Mills pour se rendre compte que ces travaux sont des témoins uniques du génie humain.
Ajoutons également la conservation exceptionnelle et l’authenticité de cet oeuvre. En fait, à part quelques écluses mécanisées comme à Smiths Falls, tout le mécanisme marche exactement comme en 1832. En 2006, combien d’installations fonctionnent exactement comme il y a 175 ans. Bien peu et voilà ce qui donne un cachet unique à ce canal.
Le canal Rideau, qui a servi au transport et au peuplement de la vallée de la rivière Rideau, a permis à plusieurs communautés de se développer. On peut penser aux magnifiques villages patrimoniaux de Burritts Rapids et Merrickville, où l’on trouve un blockhouse qui rappelle le passé militaire du canal. Cela dit, notons que c’est le canal Rideau qui a donné naissance à Bytown qui deviendra par la suite la capitale du Canada et une des plus grandes villes du pays.
Sans le canal, tout cela ne serait pas produit, puisqu’au début du xixe siècle, le développement se faisait du côté québécois de la rivière des Outaouais, à Wrightville, le Gatineau d’aujourd’hui.
Comment ne pas considérer que le canal Rideau est la plus grande patinoire au monde. Des milliers de résidents et visiteurs utilisent cet attrait durant l’hiver. De plus, l’été, le canal devient un lieu très fréquenté pour la navigation.
Certes, jamais le colonel By et ses ouvriers auraient pu s’imaginer qu’un jour leur canal deviendrait l’une des plus grandes attractions touristiques de la région. Les membres du comité ne pourront pas demeurer insensibles à un patrimoine aussi vivant et accessible.
Voilà de bons arguments qui démontrent que le rayonnement du canal Rideau dépasse largement les frontières du Canada. En réalité, ce site unique doit être reconnu patrimoine mondial et préserver par les générations à venir.
La conjoncture est d’ailleurs très favorable pour le Canada, puisque le Comité du patrimoine mondial a reconnu son eurocentrisme et a élargi ses critères pour assurer un meilleur équilibre de sites mondiaux du patrimoine. En ce moment, l’Amérique du Nord est sous-représentée par rapport à l’Europe et cela doit changer.
En somme, tout se met en place afin de recevoir pour le 175e anniversaire du canal Rideau l’an prochain, le plus beau des cadeaux, soit une inscription à la Liste du patrimoine mondial. Cette prestigieuse reconnaissance va constituer un élément de fierté pour toute la population de la région de la capitale fédérale et pour les communautés qui vivent le long de ce canal historique et patrimonial.
Le Droit